Expérience d'observation des baleines à Gansbaai
L'observation des baleines à Gansbaai offre des rencontres avec des baleines franches australes et des baleines à bosse le long du littoral du Cap-Occidental de juin à novembre. Au départ du port de pêche historique, les excursions d'observation des baleines à Gansbaai parcourent les chenaux de Walker Bay et de Dyer Island, où les mammifères marins migrent et se nourrissent. Les opérateurs suivent les protocoles d'observation responsable établis par le Département des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement.
Le plateau côtier de Gansbaai tombe à des profondeurs dépassant 800 mètres à moins de deux milles nautiques de Danger Point, créant une remontée d'eaux riches en nutriments qui attire les baleines franches australes vers la baie de Walker et le chenal de Dyer Island chaque hiver austral.
Entre juin et décembre, les femelles reproductrices et leurs baleineaux occupent les baies peu profondes tandis que les mâles patrouillent dans la colonne d'eau plus profonde, leur présence étant si fiable que le port de la ville expédie désormais plus de navires d'observation des baleines que de chalutiers de pêche. Le modèle de migration, documenté par les biologistes marins depuis la protection de l'espèce en 1935, suit un itinéraire de 6 000 kilomètres depuis les zones d'alimentation subantarctiques jusqu'aux eaux de mise bas plus chaudes du cap sud de l'Afrique du Sud.
L'observation des baleines à Gansbaai est devenue une activité commerciale réglementée en 1994, deux ans après que l'effondrement des stocks d'ormeau de la région a réorienté la base économique du port vers l'écotourisme. La ville se trouve à 40 kilomètres à l'est d'Hermanus le long de la Whale Coast, une zone littorale de 130 kilomètres désignée site international du patrimoine baleinier en 2021. Là où Hermanus propose une observation depuis le haut des falaises, les opérateurs de Gansbaai organisent des excursions en bateau vers Shark Alley et la zone marine protégée de Dyer Island, recoupant le corridor migratoire à sa concentration la plus dense. Marine Dynamics, créée en 1989 en tant qu'entreprise de plongée en cage, s'est tournée vers les excursions consacrées aux cétacés en 2003 et opère désormais sous des permis du Département des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement, qui limite le nombre quotidien de navires et impose un seuil d'approche de 300 mètres.
La saison des baleines à Gansbaai chevauche l'activité de reproduction des otaries sur Geyser Rock, où 60 000 otaries à fourrure du Cap se rassemblent entre mai et septembre. Cette convergence permet d'observer les « Marine Big Five » — baleine franche australe, grand requin blanc, otarie à fourrure du Cap, manchot du Cap et requin cuivre — en une seule sortie de trois heures. Les skippers naviguent dans le détroit de 8 kilomètres entre Dyer Island et Geyser Rock, où les températures de l'eau varient de 12°C à 16°C et la visibilité moyenne est de 5 à 8 mètres. Les enregistrements hydrophoniques captent les appels à basse fréquence des baleines franches, dont les fanons filtrent jusqu'à 2 tonnes de copépodes par jour. Les baleineaux, nés à 4-6 mètres et 1 000 kilogrammes, gagnent 50 kilogrammes par semaine grâce à un lait composé à 60 % de matières grasses. En novembre, les juvéniles sautent à répétition, ce que les chercheurs interprètent comme un conditionnement musculaire pour la migration de retour vers le sud. La population de l'espèce, estimée à 300 individus en 1935, dépassait les 4 200 en 2018, faisant des eaux de Gansbaai l'une des zones d'observation à plus forte densité de l'hémisphère sud.
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