Gansbaai surplombe l'un des plateaux continentaux les plus abrupts de la planète, où les fonds marins passent de quarante à quatre cents mètres en moins d'un kilomètre.
Cette plongée soudaine crée une autoroute marine pour les baleines franches australes migrant depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique entre juin et novembre de chaque année, ainsi qu'un corridor de chasse permanent pour la dense concentration de grands requins blancs qui patrouillent la colonie de 60 000 otaries à fourrure du Cap sur Dyer Island. Les deux ports en activité de la ville — Gansbaai Harbour dans la baie et Kleinbaai Harbour, cinq kilomètres plus à l'est — servent moins de trente opérateurs agréés, mais accueillent ensemble la plus forte concentration d'observations de requins blancs par sortie au monde, un fait corroboré par le programme de marquage continu du Dyer Island Conservation Trust depuis 1991.
Les départs des excursions d'observation des baleines en bateau à Gansbaai ont lieu toute l'année, bien que la superposition saisonnière détermine ce qui fait surface. L'hiver et le printemps attirent les baleines franches australes dans l'arc protégé de Walker Bay pour mettre bas ; les mères et leurs baleineaux s'attardent à moins de deux cents mètres de la ligne de varech, sautant souvent dans des eaux assez peu profondes pour voir leurs nageoires caudales toucher le sable. L'été déplace l'avantage vers les baleines de Bryde, qui suivent la remontée des sardines vers le nord le long du banc des Aiguilles, et vers les baleines à bosse lors de leur retour vers l'océan Austral. Les résidents permanents incluent les « Marine Big 5 » — grands requins blancs, otaries à fourrure du Cap, manchots africains, baleines franches australes et dauphins — une liste créée par les opérateurs locaux en 2012 et désormais utilisée comme référence pour la biodiversité pélagique complète.
L'infrastructure des excursions en bateau reflète l'héritage de la pêche commerciale plutôt que le tourisme construit à cet effet. Les semi-rigides et les bateaux de ski reconvertis partent de la rampe de mise à l'eau en béton de Kleinbaai à des intervalles régis par la marée et la houle plutôt que par des horaires fixes. Les opérateurs travaillent avec des permis du Département des Forêts, des Pêches et de l'Environnement qui limitent les distances d'approche à cinquante mètres pour les baleines, interdisent l'utilisation du moteur à moins de trois cents mètres de l'activité des requins blancs lors de la plongée en cage, et plafonnent la durée des excursions à deux heures et demie. Des biologistes marins accompagnent la plupart des départs, identifiant les individus par les motifs des nageoires caudales et les encoches dorsales catalogués dans des bases de données collaboratives partagées avec des réseaux internationaux de recherche sur les cétacés. L'absence de pêche commerciale dans l'aire marine protégée de Dyer Island de cinq milles nautiques, établie en 2009, a suffisamment stabilisé les populations de proies pour que la confiance en l'observation dépasse désormais quatre-vingt-dix pour cent lors des sorties baleines en hiver et soixante-dix pour cent pour les requins blancs en été.
La position côtière de Gansbaai à 34,58° sud la place directement sur le passage de la remontée d'eau froide du courant de Benguela, qui fournit des charges nutritives suffisantes pour soutenir la chaîne alimentaire du phytoplancton jusqu'aux prédateurs apicaux. Cet accident océanographique, combiné à la bathymétrie abrupte et à l'accès des opérateurs toute l'année, rend les expériences d'observation des baleines en bateau à Gansbaai moins dépendantes des fenêtres saisonnières que les offres équivalentes le long de la Route des Jardins ou de False Bay, où les taux d'observation chutent en dessous de cinquante pour cent en dehors des mois de pointe.
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