L'osservazione delle balene è dannosa per le balene?

Una balena franca australe può rilevare la vibrazione del motore di una barca da oltre un chilometro di distanza, eppure le madri continuano ad allattare i cuccioli in vista della costa di Gansbaai durante tutti i mesi invernali. Questo paradosso è al centro dei dibattiti sul fatto se il turismo dei mammiferi marini causi danni ecologici o rappresenti semplicemente un altro elemento dell'ambiente costiero a cui questi animali si sono adattati nel corso dei decenni. La ricerca condotta lungo la costa del Capo Occidentale dal 2008 distingue tra risposte comportamentali acute (cambiamenti temporanei nella velocità o nella direzione di nuoto quando si avvicina un'imbarcazione) e impatti cronici a livello di popolazione che si manifesterebbero come calo dei tassi di natalità o riduzione della durata della permanenza. I dati rivelano che le pratiche di osservazione delle balene a Gansbaai, quando eseguite secondo le condizioni del permesso, rientrano nella prima categoria. Gli animali possono alterare il loro corso o modello di immersione momentaneamente, ma gli studi di tracciamento che utilizzano la foto-identificazione mostrano gli stessi individui tornare alla Walker Bay anno dopo anno, spesso con nuovi cuccioli. La tassa di conservazione di 150 ZAR riscossa per passeggero finanzia il monitoraggio comportamentale in corso e contribuisce all'infrastruttura di ricerca che informa queste conclusioni. Ciò che determina se l'osservazione umana si trasformi in un vero danno dipende da tre fattori: prossimità, persistenza e prevedibilità. Le imbarcazioni che si avvicinano frontalmente, rimangono entro 200 metri per periodi prolungati o seguono i gruppi mentre si spostano creano risposte di stress cumulativo che si accumulano in molteplici incontri giornalieri. Gli operatori autorizzati di Gansbaai lavorano all'interno di un quadro progettato per eliminare questi fattori di stress: i motori vengono spenti una volta all'interno della zona di osservazione, il posizionamento avviene parallelamente al percorso di viaggio della balena anziché intersecandolo, e i gruppi si disperdono una volta chiusa la finestra di 30 minuti. Le barche partono dal porto di Gansbaai tra le 07:00 e le 10:00 per sfruttare i mari mattutini più calmi, il che riduce anche il rumore del motore che può mascherare le vocalizzazioni delle balene. La tensione etica non è se le balene notino le barche (lo fanno dimostrabilmente), ma se tale consapevolezza si traduca in conseguenze a lungo termine per la salute individuale o la vitalità della popolazione. Le prove attuali dalla popolazione della Walker Bay, uno dei gruppi di balene franche australi più studiati al mondo, suggeriscono che il rispetto dei limiti spaziali e temporali mantenga il disturbo entro soglie tollerabili.