Gansbaai si trova sopra una delle piattaforme continentali più ripide del pianeta, dove il fondale marino scende da quaranta a quattrocento metri in meno di un chilometro.
Quel brusco tuffo crea un'autostrada marina per le balene franche australi che migrano dalle zone di alimentazione antartiche tra giugno e novembre di ogni anno, e un corridoio di caccia permanente per la densa aggregazione di grandi squali bianchi che pattugliano la colonia di 60.000 otarie orsine del Capo di Dyer Island. I due porti commerciali della città — il porto di Gansbaai nella baia e il porto di Kleinbaai cinque chilometri a est — servono meno di trenta operatori autorizzati, eppure insieme ospitano la più alta concentrazione di avvistamenti di squali bianchi per escursione a livello globale, un fatto corroborato dal programma di marcatura continuo del Dyer Island Conservation Trust dal 1991.
Le partenze delle escursioni di whale watching in barca a Gansbaai avvengono tutto l'anno, sebbene la sovrapposizione stagionale determini ciò che emerge in superficie. L'inverno e la primavera portano le balene franche australi nell'arco riparato di Walker Bay per partorire; madri e piccoli indugiano a meno di duecento metri dalla linea di alghe, spesso saltando in acque abbastanza basse da vedere le loro pinne caudali toccare la sabbia. L'estate sposta il vantaggio verso le balenottere di Bryde, che seguono la risalita delle sardine verso nord lungo l'Agulhas Bank, e le megattere durante il loro viaggio di ritorno verso l'Oceano Meridionale. I residenti permanenti includono i Marine Big 5 — grandi squali bianchi, otarie orsine del Capo, pinguini africani, balene franche australi e delfini — una lista coniata dagli operatori locali nel 2012 e ora utilizzata come punto di riferimento per la biodiversità pelagica a spettro completo.
L'infrastruttura dei tour in barca riflette il patrimonio della pesca commerciale piuttosto che il turismo appositamente costruito. Gommoni a scafo rigido e barche da sci convertite partono dallo scivolo di cemento di Kleinbaai a intervalli regolati dalla marea e dal moto ondoso piuttosto che da orari fissi. Gli operatori lavorano all'interno dei permessi del Dipartimento delle Foreste, della Pesca e dell'Ambiente che limitano le distanze di avvicinamento a cinquanta metri per le balene, proibiscono l'uso del motore entro trecento metri dall'attività degli squali bianchi durante le immersioni in gabbia e limitano la durata delle escursioni a due ore e mezza. Biologi marini accompagnano la maggior parte delle partenze, identificando gli individui tramite i modelli delle pinne e le tacche dorsali catalogate in database collaborativi condivisi con reti internazionali di ricerca sui cetacei. L'assenza di pesca commerciale entro l'area marina protetta di Dyer Island, istituita nel 2009, ha stabilizzato le popolazioni di prede a sufficienza affinché la confidenza negli avvistamenti superi ora il novanta percento nelle escursioni invernali di avvistamento balene e il settanta percento per gli squali bianchi in estate.
La posizione costiera di Gansbaai a 34,58° sud la colloca direttamente sul percorso dell'upwelling freddo della corrente del Benguela, che fornisce carichi di nutrienti sufficienti a sostenere la catena alimentare dal fitoplancton fino ai predatori apicali. Questo incidente oceanografico, combinato con la ripida batimetria e l'accesso agli operatori tutto l'anno, rende le esperienze di whale watching in barca a Gansbaai meno dipendenti dalle finestre stagionali rispetto alle offerte equivalenti lungo la Garden Route o False Bay, dove i tassi di avvistamento scendono al di sotto del cinquanta percento al di fuori dei mesi di punta.
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