Gansbaai se asienta sobre una de las plataformas continentales más empinadas del planeta, donde el lecho marino desciende de cuarenta a cuatrocientos metros en menos de un kilómetro.
Esa caída abrupta crea una autopista marina para las ballenas francas australes que migran desde los lugares de alimentación antárticos entre junio y noviembre de cada año, y un corredor de caza permanente para la densa población de grandes tiburones blancos que patrullan la colonia de 60.000 lobos marinos de Dyer Island. Los dos puertos en activo de la ciudad —el puerto de Gansbaai en la bahía y el puerto de Kleinbaai, cinco kilómetros al este— sirven a menos de treinta operadores autorizados, pero juntos albergan la mayor concentración de avistamientos de tiburones blancos por viaje a nivel mundial, un hecho corroborado por el programa de marcado continuo del Dyer Island Conservation Trust desde 1991.
Las salidas de las excursiones en barco para ver ballenas en Gansbaai ocurren durante todo el año, aunque la superposición estacional determina lo que sale a la superficie. El invierno y la primavera atraen a las ballenas francas australes al arco protegido de Walker Bay para parir; las madres y sus crías permanecen a menos de doscientos metros de la línea de algas, a menudo saltando en aguas lo suficientemente poco profundas como para ver sus aletas caudales tocar la arena. El verano desplaza la ventaja hacia las ballenas de Bryde, que siguen la migración de las sardinas hacia el norte a lo largo del Agulhas Bank, y a las ballenas jorobadas en su camino de regreso al Océano Austral. Los residentes permanentes incluyen los 'Marine Big 5' —grandes tiburones blancos, lobos marinos, pingüinos africanos, ballenas francas australes y delfines—, una lista acuñada por los operadores locales en 2012 y utilizada ahora como punto de referencia para la biodiversidad pelágica de espectro completo.
La infraestructura de las excursiones en barco refleja el patrimonio de la pesca comercial en lugar de ser un turismo construido con ese propósito. Las lanchas neumáticas de casco rígido y los barcos de esquí reconvertidos parten de la rampa de hormigón de Kleinbaai en intervalos regidos por la marea y el oleaje en lugar de horarios fijos. Los operadores trabajan con permisos del Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente que restringen las distancias de acercamiento a cincuenta metros para las ballenas, prohíben el uso de motores a menos de trescientos metros de la actividad de tiburones blancos durante el buceo en jaula, y limitan la duración de los viajes a dos horas y media. Biólogos marinos acompañan la mayoría de las salidas, identificando a los individuos mediante patrones de aletas y muescas dorsales catalogadas en bases de datos colaborativas compartidas con redes internacionales de investigación de cetáceos. La ausencia de pesca comercial dentro del Área Marina Protegida de Dyer Island, establecida en 2009, ha estabilizado las poblaciones de presas lo suficiente como para que la confianza en el avistamiento supere ahora el noventa por ciento en los viajes de ballenas en invierno y el setenta por ciento para los tiburones blancos en verano.
La posición costera de Gansbaai a 34.58° sur la coloca directamente en la trayectoria del afloramiento frío de la Corriente de Benguela, que aporta cargas de nutrientes suficientes para sostener la red alimentaria desde el fitoplancton hasta los superdepredadores. Este accidente oceanográfico, combinado con la batimetría pronunciada y el acceso de los operadores durante todo el año, hace que las experiencias de las excursiones en barco para ver ballenas en Gansbaai dependan menos de las ventanas estacionales que las ofertas equivalentes a lo largo de la Garden Route o False Bay, donde las tasas de avistamiento caen por debajo del cincuenta por ciento fuera de los meses punta.
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